分子筛材料对极性分子、饱和分子有优先选择性吸附的能力，从而把极性程度、饱和度、分子直径不同及热稳定性不同的分子筛出来，具有分离吸附分子的“筛分”作用，所以称之为分子筛。

沸石分子筛的晶体结构较为独特、规整，而且在其同类沸石分子筛中每一类的孔道结构都有自己的大小、相对比表面积和不同形状。大多数的沸石分子筛能成为优势性能显著的固体酸催化剂。主要因为它有较强的酸中心和强大的极性作用，独特的根据孔道结构选择性催化以及较强的吸附能力和分离能力等独特性能。此外，氧化还原催化剂和双功能催化剂的原料可用含有可变价元素的分子筛。沸石分子筛的出现使得石油化工行业有了技术性的进步。